在《元江彝语地名探讨》一文中曾经讲过：地名是各个历史时代人类活动的产物。它记录了人类探索世界和自我的辉煌；记录了战争、疾病、浩劫与磨难，记录了民族的变迁与融合；记录了自然环境的变化。有着丰富的历史、地理、语言、经济、民族、社会等科学内涵，是一种特殊的文化现象，是人类历史的活化石。元江一名的由来也不另外，有她自身的文化含义和历史价值。
宋朝以前的谓称
在宋朝以前以及宋朝时期，对“元江”这个地名没有一个完整的概念，在不同的历史时期有不同的称谓，由于称谓不一致，对研究元江历史造成了许多困难。据史料记载：元江古时候属西南夷地，所谓西南夷就是汉代对分布于今云南、贵州、四川西南部和甘肃南部广大地区少数民族的总称。诸族经济发展不平衡，夜郎、靡莫、滇、邛都等部族定居，主要从事农耕；昆明从事游牧；其余各族或农或牧。与巴蜀有商业来往。两汉于其地置八郡进行管辖。《史记.西南夷列传》：“西南夷君长以什数据，夜郎最大；其西靡莫之属以什数，滇最大；自滇以北君长以什数，邛都最大；此皆魋结，耕田，有邑聚。其外西自同师以东，北至楪榆，名为嵩、昆明，皆编发，随畜迁徙，毋常处，毋君长，地方可数千里。这时候的元江被垄统地称为“西南荒裔”中的一小部分，没有一个明确的称谓，到了夏商周时期，元江有了一个相对定位的称谓，称作“惠笼甸”，属梁州地；蜀汉、西晋时期又将“惠笼甸”的称谓改称为“罗盘甸”。
“罗盘甸”这个称谓是如何得来的？据《元江志稿》记载：金鳌山旧曰罗盘山。（罗盘山：今指元江江东的一台寺、二台坡、三家、路通铺、大风亚一带的山梁）。罗盘甸谓称因元江境内有罗盘山而得名。唐朝初，又将“罗盘甸”更名为“步头”。
北宋初期，罗盘甸基本被和泥蛮（哈尼族）居住。距今九百五十多年前的北宋皇佑四年（1052年），侬智高兵败入居元江，侬智高带来的士兵占据了罗盘甸，原来居住在罗盘甸的哈尼人被迫又到因远开“罗必甸”居住。
“元江”称谓的形成
元至元年（1262年）到至元十二年（1275年）其间，元朝已经占有大半壁江山，然而，“元江”仍然处在南宋朝廷的控制之下，称谓仍然为罗盘甸。【元史赛典赤瞻思丁传】中又这样的记载：罗盘甸叛，往征之。师至罗盘城，三日不降，诸将请攻之，赛典赤不可，遣使以理谕之。罗盘主曰：“谨奉命守城，岂能叛焉。”越三日又不降，诸将奋勇请进兵，赛典赤大怒，遂鸣金止之，召万户斥责之曰：“天子命我安抚云南，未尝命以杀戮也，无主将命而擅攻，于军法当诛。”命左右缚之，诸将叩首请，俟城下之日从事。罗盘主闻之曰：“平章如此，吾拒命不祥。”乃举国出降，將卒亦释不诛。由是，西南夷欣然款附。这段话有力地佐证了今天的“元江”仍然称为罗盘甸。
赛典赤对罗盘城围而不攻，并“以理谕之”，使时为罗盘城之主的那直举城出降，从此，罗盘甸从南宋的版图中划入了元朝的版图。
至元十三年（1276年），罗盘甸从南宋的版图中划入了元朝的版图后，元朝便在罗盘城设置了元江万户府，把原属宁州（今华宁）的马龙部（今新平县）划归已经元江万户府管辖。这里需要说明的是，红河在元朝以前称为濮水。赛典赤夺取罗盘城以后，把濮水改称为元江，并以“元江”为地名，设置了元朝的行政管理机构——元江万户府。
至元二十五年（1288年），元江万户府境内的政局已基本稳定，赛典赤为了攻打八百媳妇国，割罗磐、马龙、步日、思摩、罗丑、罗驼、步腾、步竭、台威、台阳、设栖、你驼十二部于威远立元江路。从那时候起，“元江”这个地名称谓已基本形成。《元史·地理志》：“元江路，古西南夷地，今元江在梁州之西南也，又当在黑水之西南也，阿摆诸部自昔居之。”元之元江路，包括今云南元江、墨江、新平等县境。又载：元元江江，古西南夷地，今元江在梁州之西南又当在黑水之西南也。阿摆诸部自昔居之。
“元元江江”意为元朝的元江河或称元江江。从上述称谓中可以看出，“元江”一名从至元二十五年（1288年）设立元江万户府始已经基本形成并替代了原“罗盘甸”的称谓。
“元江”称谓的沿用
自从元朝时期把罗盘甸改称为元江万户府以后，无论朝代如何更迭，“元江”的这个称谓都被沿用了下来。
据《元江志稿》记载洪武十五年（1382年）改元江府。十七年（1384年），土官那直来朝贡象，以那直为元江知府，赐袭衣冠带。十八年（1385年），置因远罗必甸长官司隶之，以土酋白文玉为副长官。二十年（1387年），遣经历杨大用往元江府练兵，时百夷屡为边患，帝欲发兵平之故也。二十六年（1393年），置元江府儒学。二十七年（1395年），知府那荣及白文玉等来朝贡。荣复入朝贡。帝厚加赐予，遂改为元江军民府，给之印信。
清乾隆三十三年（1777年），置迤南道于普洱，临安府（今建水）、元江府、镇沅府由迤东道划归迤南道管辖；三十五年（1770年）改设元江直隶州；民国2年（1913年）改设元江县，属普洱道；1949年8月成立元江县临时人民政府，属蒙自专区；1954年7月改属玉溪专区（玉溪市）；1979年12月国务院批准成立元江哈尼族彝族傣族自治县，1980年11月22日元江哈尼族彝族傣族自治县正式挂牌成立。
如今，“元江”这个称谓已经延用了732年，她真实地记录了元江历史文化发展中的一个过程。
2008年5 月
