格尔木胡杨林位于阿尔顿曲克草原西北部，以托拉黑河命名的托勒海地区。托勒海，蒙古语即“胡杨很多的地方。”这里距格尔木市区约60公里，是青海唯一，也是世界上海拔最高的胡杨林。胡杨林南靠巍巍昆仑山脉，北面是茫茫戈壁盐滩，夹在其中的沙漠化地带里，尤其显得珍贵。一条叫托拉海的季节河从沙地中流淌过来，划着美妙的曲线绕过树林。林中伴生著芦苇，梭梭，红柳，盐爪爪，骆驼刺等沙生植物，与这里栖息的野生动物野鸡、狐狸、狼、野兔等，共同组成一个特殊的生态系统。
这里的胡杨林曾经十分茂盛，绵延数十里。但在六七十年代被大量砍伐后，已经变得稀稀拉拉，后来生长的小树尚未成材。那些新生的胡杨并不是人工种植，而是在沿河以及低洼水分较为充足的地方，被烧毁和砍伐的胡杨老根重新萌发形成，由此可见胡杨生命之顽强旺盛。在这沙漠已经淹没的地方，它们成为一道绿色屏障，有力地阻挡了沙漠的扩大和往北部盐碱滩地区的发展。胡杨林带是保护沙区农牧业的天然屏障，是野生物物的重要栖息地，是维护这一地区生态平衡的主体。这1700亩胡杨林，已于2000年被认定为省级自然保护区。
在荒漠和沙地上，胡杨是唯一能天然成林的树种。胡杨已经有300万到600万年的历史。胡杨根系可长至长达15米，向四周蔓延，为了在极端干旱的环境里吸收到水分，它可深入到地下13米左右。
胡杨耐高温又耐寒，可在正负39度的气温条件下生存；耐干旱，可在降水50毫米以下条件生长；耐盐碱，抗风沙，可抵御每秒26米的大风。是天然的绿洲，是亚洲荒漠平原丘陵中分布最广的乔木树种之一。
世界上的胡杨林主要分布在地中海周围和我国等20个国家。我国的胡杨分布在新疆、内蒙古、青海、甘肃和宁夏5个省区境内，新疆的胡杨面积占全国的91.1%，而塔里木河流域的胡杨杨林就占我国分布总面积的89%。内蒙古的额济纳旗也是胡杨生长比较集中的地方。
格尔木胡杨林目前仍在被破坏之中。它们战胜了风沙、寒冷和干旱，却没有能力躲过盗伐者的利斧和大群牛羊的践踏。漫步林子，随处可见被砍伐和烧毁，仅留下一小截的胡杨木桩；被牧人的牛羊啃的伤痕累累，奄奄一息的小胡杨树苗以及游人乱扔的废纸、瓶子、塑料、胶卷包装盒等垃圾。如果再这样下去，这片千万年才形成的胡杨林，将彻底葬送在它们庇护的人类手中。
每年的十月，胡杨就会由浓绿变为金黄，如同苍茫中燃烧的火焰，似乎将整个沙漠都染成了金色，令人感受到大自然的美丽和生命的顽强。处身此地，面对风骨犹存的枯干半埋在沙里如泣如诉，面对衰老的胡杨无奈的让风将枝头的黄叶一阵阵吹去，面对幼小的正在成长的小树摇摆飘荡，怎不令人百感交集，荡气回肠。
