土家族文学以叙事诗、山歌及跳摆手舞时所唱之摆手歌等最为著名。摆手歌有大摆手歌和小摆手歌之分，大摆手歌具有史诗性质；小摆手歌多为苦歌、恋歌，系抒情性作品。具有浓郁的民族特色和独特的山乡风味。长篇叙事诗《锦鸡》是四句头民歌的组合体，用男女对唱方式表现，它以爱情故事为主线，反映出广阔的社会生活面。
土家族民间文学的代表作品有《梯玛神歌》、《将帅拔佩》、《向老官人》、《西朗卡布》、《哭嫁歌》、《薅草锣鼓歌》等。其中《哭嫁歌》与《薅草锣鼓歌》与土家族的婚嫁和劳动生活密切结合，具有显著的民族特点和浓厚的生活气息。
在民间文学的宝库中，《梯玛神歌》（又名《社巴歌》）占有重要的位置，它是一部由历代土家族的＂梯玛＂（即敬神的人）和民间歌手不断加工和填充而完成的神话古歌，多在祭祀祖先的活动中演唱。《梯玛神歌》由4个部分构成：第1部分讲述了远古时代洪水滔天、人类再造、日月重光等重大事件的过程；第2部分叙述了土家族先民所经历的大迁徙；第3部分记载着从前土家族人民劳动生产的种种情形；第4部分则由土家族的一系列古老的故事组成。
