“塔塔尔”一名为“Tatar”的汉语译音，是本民族的自称。这一族称最早见于突厥如尼文阙特勤碑 文中。该碑文东面第4行和第14行都提到“三十姓鞑靼”（OtuzTatar）。其碑立于732年，则“塔塔尔”见 于记载的最早时间是732年，立于735年的毗伽可汗碑除了“三十姓鞑靼”外，东面第34行还记有“九姓鞑 靼”（TokuzTatar）。汉文译名则最早见于9世纪40年代，音译作“达怛”。主要指蒙古中的一些部落。汉 文史籍中曾有“鞑靼”、“达怛”、“达靼”、“达达”、“塔坦”等均系不同译名。
“塔塔尔”在汉文史籍中多作“鞑靼”。这一名称最初是指古代塔塔尔诸部落，塔塔尔族的祖先是中 国古代北方游牧的突厥汗国统治下的“塔塔儿”部落，即后来的“鞑靼”本部。它曾在历史上统治过许多 部落，8世纪时，突厥人把东面室韦诸部统称为“塔塔儿”。突厥衰亡后，鞑靼大部分归服回鹘主黠戛斯 ，一部分（阴山鞑靼）与中原王朝建立朝贡关系。9世纪中期，鞑靼部乘回鹘为黠戛斯所灭之际，入主其地 ，进而称雄漠北，漠北诸部一概被称为“鞑靼”。《五代史》正式为鞑靼立传。继之，北方诸部虽臣属辽 金政权，但仍惯称“鞑靼”，且称漠北蒙古部为黑鞑靼，漠南汪古部为白鞑靼，森林狩猎部落为生鞑靼。 “鞑靼”一词遂成为蒙古高原各部的通称。鞑靼（塔塔儿）部则成为蒙古高原上最强的大部。
据14世纪初年的波斯史学家拉施特所编的《史集》记载，在辽金时代，鞑靼人（中译本作“塔塔儿”） 有6个部落：阿亦里几惕塔塔儿、备鲁几惕塔塔儿、察阿安塔塔儿、阿勒赤塔塔儿、都塔兀惕塔塔儿、阿 鲁孩塔塔儿。共有7万户。他们的牧地和屯营地主要在今贝加尔湖地区。史学家一般认为，塔塔尔人是由 许多不同部落长期融合而成的，其中保加尔人（或称不里阿耳人）钦察人和蒙古人是主要组成部分。保加尔 人是匈奴西迁出现在黑海以北草原上的一个游牧部落。7世纪前后，一部分人迁到伏尔加河中下游和卡马 河一带，组成保加尔部落联盟。钦察）（Kipxak）人为突厥的一支，原在额尔齐斯河流域游牧，11世纪向西扩 展，达黑海以北广大地区。
12世纪末，金章宗派兵讨伐背叛金的塔塔儿首领篾古真，薛古勒图；因鞑靼部与蒙古部结下世仇，成 为仇敌。成吉思汗为报塔塔儿人的杀父之仇，联合王罕军队配合金夹击塔塔儿，双方进行了多次战争，最 后，蒙古部击溃鞑靼部。其中一部分鞑靼人大概向西迁至钦察人和保加尔人居住的地方。一部分勒靼人并 入蒙古部，成为蒙古部的组成部分，从而加速了鞑靼人与蒙古人互化的过程。
13世纪初成吉思汗孙拔都，在伏尔加河一带建立了横跨欧亚大陆的钦察汗国，（也称金帐汗国）。保加 尔人、钦察人和鞑靼人等均为其属民。并与突厥化的蒙古人被统称。
16世纪初又因封建割据分裂为喀山鞑靼人、阿斯特拉罕鞑靼人、克里米亚鞑靼人、西伯利亚鞑靼人等 地方集团。16世纪中叶被沙皇俄国吞并。自16—19世纪，俄国文献将其境内诸多操突厥语民族，诸如阿塞 拜疆人及北高国索、中亚和伏尔加流域操突厥语各族，统称为“鞑靼人”。历史上喀山汗国的塔塔尔民族 在后来的苏联也一直被称作“鞑靼人”（至今）。1920年5月成立鞑靼自治共和国，属于俄罗斯联邦。
塔塔尔族源的演变和民族的形成，是中世纪民族大迁徒浪潮中，突厥人蒙古化、蒙古人突厥化这一交 融过程中的典型与照。总之，“鞑靼”是塔塔儿的祖先，是其祖先的古称和族名，“鞑靼”不是蒙古部落 的祖先，也不是蒙古部落的族名，“鞑靼”的历史上强大时，许多部落都称其为“鞑靼”，或属于“鞑靼 ”一部分；蒙古就曾经属于鞑靼诸部之一。把“鞑靼”改称塔塔儿，是恢复基本民族的自己族名和自称、 古称。
我国新疆境内的塔塔尔族主要是16世纪末以后不堪忍受沙皇俄国的统治陆续从伏尔加河和马河一带迁 入的。到本世纪初基本上形成今天新疆境内的塔塔尔族。1950年将我国新疆境内的鞑靼人，正式命名为“ 塔塔尔族”。
