在生产力比较落后的历史阶段，彝族祖先为了生存、发展的需要而产生了分支。大约几千年前，有了武、乍、糯、恒、布、慕的六个分支。分别迁徙到云南、四川、贵州等地，经过长期了历史发展，形成比较多的彝族支系。目前较大的几个支系是：阿细、撒尼、阿哲、罗婺、土苏、诺苏、聂苏、改苏、车苏、阿罗、阿扎、阿武、撒马、腊鲁、腊米、腊罗、里泼、葛泼、纳若等。
彝族因彝语方言和地域差异，加上社会历史的变化和自身不断发展等诸多因素，形成了具有区域特点的彝语方言、土语和服饰。操不同的彝语方言或土语的彝族支系具有明显的地域性特点。因此彝族是一个支系繁多，自称繁杂的民族。不同的支系其自称也存在着不同。
彝语有六大方言，即北部、东部、南部、东南部、西部和中部6大方言，各方言内部还分许多次方言和土语，方言间差别较大，基本上很难相互通话和交际。彝族服饰有300多种。彝族服饰、彝语方言以及彝族自称是区分彝族支系的重要依据。
“尼”是最早的、统一的彝族自称。据《彝族简史》，彝族自称有35种，他称有44种。但这只是彝族繁杂的自称体系中的一小部分。在彝族的历史上有诺苏、聂苏、纳苏、罗婺、阿西泼、撒尼、阿哲、阿武、阿鲁、罗罗、阿多、罗米、他留、拉乌苏、迷撒颇、格颇、撒摩都、纳若、哪渣苏、他鲁苏、山苏、纳罗颇、黎颇、拉鲁颇、六浔薄、迷撒泼、阿租拨等上百个不同的自称。新中国成立后，按照彝族人民的意愿，正式定名为彝族。
以“诺苏颇”、“纳苏颇”“聂苏颇”（尼苏泼）、“尼颇”、“撒尼颇”作为自称的彝族占川、黔、滇、桂四省区总人口的半数以上。从方言来看，这些自称都属于分布在东部方言区、北部方言区、南部方言区和东南部方言区；自称“倮颇”、“罗罗”、“纳罗”、“腊罗”、“鲁泼”的彝族都属于彝语中部方言和西部方言区，人口占彝族总人口的五分之一左右，这部分彝族的自称与龙、虎图腾崇拜有关；自称为“倮颇”的，都属于倮、黎、栗、勒、俚同音异写，彝语的意为野外、山上，即居住于山上的民族，其语言和习俗都与自称倮倮泼的较为接近。无论自称“尼颇”还是“栗颇”乐于接受“尼泼”这个彝族的较早的自称。彝族自称虽然繁杂，但归结起来就是一统三大的自称体系：一统，即“尼”是彝族最早的统一自称：三大自称体系，即尼泼自称体系、倮（罗）泼自称体系、俚泼自称体系。这三大自称体系是通过彝族最早的统一自称“尼”函变并衍生为繁杂的彝族自称体系的。
从彝族的历史来看，彝族不同的支系、自称的产生有其社会历史文化的缘由。不同自称的形成除了同彝族形成和繁衍过程中的部落内外战争（冲突）、民族迁徙、彝族社会的等级制度、民族融合以及自然图腾崇拜等诸多因素有关之外，最主要的是与彝族自古以来就延续下来的祭祖大典“耐姆”分支习俗有关。
彝族是祖灵崇拜最厚重的民族。彝族祭祖大典“耐姆”习俗是彝族宗教活动中“祖先崇拜”的具体体现和缩影，被视为是支系宗教活动的头等大事，是彝族最高级别的祭祀礼仪和彝族氏族宗教活动的重要支柱及纽带。这一宗教体现认为祖先是子孙后代的保护人，是祸、福的主要根缘，人死后回归祖源地与祖宗团聚是对来世的最大愿望，祖源地是宇宙间最美好的乐土，而做好这一仪式对生者和死者关系较大，尤其对死者的关系重大。祭祖大典“耐姆”仪式在彝族社会生活中，成为以氏族宗支为单位的对全氏族宗支祖先的最大的集体共祭礼。
彝族举行“耐姆”共祭仪式，除了具有缅怀祖先业绩、为祖先解除各种“罪过”、超度祖灵以求得子孙兴旺发达为目的外，最主要的而且最重要的目的是氏族分支，叙谱续谱。从这一角度，可以说彝族的历史就是祭祖分支的历史。
在彝族社会发展的历史长河中，从彝族公认的父系始祖希慕遮传至31世孙笃慕（父系社会）后，彝族开始以父子连名的方式按血统关系记载谱牒。彝族在父系氏族社会时期，彝文文献记载曾有三次大的祭祖大典“耐姆”分支（第一、二次分支是发生在“洪荒”前时期，第三次分支是在“洪荒”后）：第一次是希慕遮14世孙道孟尼，道孟尼有9个弟兄8个兄长分别到各地开拓发展，变为其他支系或彝语支民族；第二次分支是希慕遮29世孙武洛撮时代，武洛撮有12个弟兄，11个兄长渡河变成崇拜虎、狮、熊、猴、蛇、蟒、马、树、蜂、鸡等图腾的部族（即凉山彝文文献《勒俄特依》中记载的“武之十二支”），只有武洛撮不变。第三次大分支是“洪荒”后笃慕的六个儿子分为六个部（即彝族史书所记载的六祖分支），即老大慕阿切（武部）、老二慕阿枯（乍部）向南部发展；老三慕阿热（糯部）、老四慕阿额（恒部）向四川雷波以北方向发展；老五慕阿克（布部）、老六阿齐（默部）向金沙江两岸发展。经过三次大的分支以后，彝族各支系越来越发展和壮大。后来六部中的武、乍两部又分出若干个氏族和亚氏族；糯、恒两部分出若干个氏族和亚氏族，直到现在已经发展到五百多个家支；布、默两布也在滇东北、黔西北分化出十多个称“勾”的部落王国。这些“勾”部落分出的后裔成为前述德布德施行的亚氏族之祖先，其范围几乎遍布贵州省和云南省滇东北等广大的彝族分布区域。美洲土着的印第安人多以动植物或无生物作为氏族的自称，而彝族的氏族自称与之有所不同。彝族多以氏族分衍时具有代表性的某一祖先之名作为氏族名称，氏族自称就是这个氏族的共同祖先，历经若干代的繁衍和发展后，氏族自称漫漫的成为了这个支系的自称。由“勾”部落分出的氏族，仅在云南省禄劝县这个地方就发展为若干个亚支系，而自称纳苏颇的黑彝支系又分出十多个氏族、亚氏族支系，上百个家支氏族每次分支都要举行隆重的祭祖大典“耐姆”分支仪式，每次祭祖分支都出现新的氏族名称。随着氏族的发展壮大和时间的推移，氏族自称或亚自称也跟随着主人，成为所居地的支系标志称谓符号。
由于彝族在社会历史长河中传承和延续下来的特定的社会文化习俗所产生的互动因素，不同的彝族支系形成繁多的彝族自称和彝语方言或土语，而不同的自称产生了不同的彝语氏族地名。如果说不同的彝族自称是彝语氏族地名形成的主要因素的话，那么，在彝族社会生活中所崇重的祭祖大典“耐姆”分支习俗便是造成彝族支系繁多、自称繁杂方言或土语众多的重要原因。
