中国是世界上人类古文明最早、最重要的发祥地之一。迄今为止，在中华大地上发现的原始人类的遗迹的地理分布非常广泛，在今陕西、北京、湖北、安徽、山西、辽宁、广东等地发现了很多古人类化石和遗址。大量考古学成果证明，处于黄河流域中部地带的河南、陕西、河北、山西等地区的新石器文化遗址，都是华夏民族集团及其文化最初形成的阶段，其他地区的新石器文化则分别属于蛮、夷、戎、狄等民族集团的原始文化。着名史学家范文澜先生曾指出：“按地区及文化遗物来推测，新石器时代的人，就是后来构成中华民族各族的祖先。”这些文化遗址的分布，反映了原始社会后期人类活动的范围，也是我们探寻中国早期民族分布格局的源头。
我国古文献中有很多关于“三皇五帝”的传说故事及华夏与蛮夷戎狄民族集团情况的记载，据此可以推知中国早期的民族分布情形。《史记？五帝本纪》言及帝尧统治时说：“三苗在江淮、荆州数为乱。于是舜归而言于帝，请流共工于幽陵，以变北狄；放驩兜于崇山，以变南蛮；迁三苗于三危，以变西戎；殛鲧于羽山，以变东夷；四罪而天下咸服。”虞舜统治期间，重划天下为九州，又把各地区按距离都城远近划分为五服，即甸服、侯服、绥服、要服、荒服。史载“方五千里，至于荒服。南抚交址、北发，西戎、析枝、渠廋、氐、羌，北山戎、发、息慎，东长、鸟夷。四海之内咸戴帝舜之功。”夏、商、周三代，不仅是华夏族形成的重要时期，也是蛮夷戎狄民族集团分化、形成和演变的重要时期，这一时期关于华夏和蛮夷戎狄的记载就更多了。据《禹贡》记载，夏朝时华夏民族集团周边各族的情况是：冀州东北部有“岛（鸟）夷”；青州滨海之地有“嵎（堣）夷”、“莱夷”；徐州淮水边有“淮夷”；扬州海岛上有“岛夷”；梁州有“和夷”；雍州西南部有“三苗”以及西部有“昆仑、析枝、渠搜”等。商代有“九夷”、“十蛮”，甲骨文还记载了居于华夏周边的许多“方”、夷及其他族群。着名的如西北方的土方、鬼方、羌方、犬戎、熏育（荤粥），北边的猃狁、燕，东北的肃慎、孤竹，东南方的蓝夷、夷方、虎方、班方和盂方，西南地区的庸、蜀、羌、鬃、微、卢、彭、濮八族，西边的周、氐、昆夷等。周朝境内的民族构成情况更加复杂。经过夏、商二代，华夏民族集团有了长足发展，周初“周礼”的形成，标志着华夏族最终形成了，而蛮夷戎狄民族集团内各民族尚在形成过程中。当时居于华夏族四周的民族种类繁多，文献多有记载，如《周礼？职方氏》中有“四夷、八蛮、七闽、九貉、五戎、六狄”之说，《尔雅？释地》中亦称周有“九夷、八狄、七戎、六蛮”。
