西周时期，各民族在长期分族定居的生活中逐渐形成了各具特点的区域性文化，人们在日益频繁的相互交往中也逐渐具有了民族差别意识。对此，《礼记·王制》作了精彩的描述：
中国戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。东方曰夷，被发文身，有不火食者矣。南方曰蛮，雕题交趾，有不火食者矣。西方曰戎，被发衣皮，有不粒食者矣。北方曰狄，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。中国，夷蛮戎狄，皆有安居，和味，宜服，利用，备器。五方之民，言语不通，嗜欲不同。
可见，“五方之民”在居住地域、生产方式、语言、生活习俗、文化等方面都各有特点，华夏族和蛮夷戎狄在一定的区域内都以聚居为主。关于西周时期的民族分布情形，《国语·郑语》有一段非常着名的论断：
当成周（在今河南洛阳市）者，南有荆蛮、申、吕、应、邓、陈、蔡、随、唐；北有卫、燕、狄、鲜虞、潞、洛、泉、徐、蒲；西有虞、虢、晋、隗、霍、杨、魏、芮；东有齐、鲁、曹、宋、滕、薛、皱、莒；是非王之支子母弟甥舅也，则皆蛮夷戎狄之人也。
后来，宋朝学者洪迈参照古文献对先秦时期民族情况的记载，对西周的疆域和民族分布情况作了进一步的深入阐发，他精辟地指出：
成周之世，中国之地最狭，以今地里考之，吴、越、楚、蜀、闽皆为蛮；淮南为群舒；秦为戎。河北真定、中山之境，乃鲜虞、肥、鼓国。河东之境，有赤狄、甲氏、留吁、锋辰、潞国。洛阳为王城，而有杨拒、泉皋、蛮氏、陆浑、伊雒之戎。京东有菜、牟、介、莒，皆夷也。杞都雍丘，今汴之属邑，亦用夷礼。邾近于鲁，亦曰夷。其中国者，独晋、卫、齐、鲁、宋、郑、陈、许而已，通不过数十州，盖于天下特五分之一耳。
